La enfermedad arterial periférica (EAP) es el estrechamiento de las arterias fuera del corazón — más a menudo en las piernas — por el mismo proceso de aterosclerosis que causa la enfermedad arterial coronaria. Es común, subreconocida, y un marcador fuerte de riesgo de infarto y derrame cerebral, no solo un problema de las piernas.
¿Qué Es la Enfermedad Arterial Periférica?
Un estrechamiento de las arterias que suministran sangre a las extremidades (más comúnmente las piernas), causado por la misma acumulación de placa grasa (aterosclerosis) que estrecha las arterias coronarias en la enfermedad arterial coronaria. El flujo sanguíneo reducido a las piernas puede causar dolor, mala cicatrización, y, en casos avanzados, daño tisular.
Qué Está Sucediendo en Su Cuerpo
A medida que la placa se acumula dentro de las arterias de las piernas, el flujo sanguíneo a los músculos disminuye — los músculos reciben suficiente sangre en reposo pero no suficiente durante la actividad, por lo cual el síntoma clásico es dolor específicamente al caminar que se resuelve con el descanso. A medida que la enfermedad progresa, el flujo sanguíneo puede volverse insuficiente incluso en reposo, amenazando el propio tejido.
Tipos y Causas
- Comparte los mismos factores de riesgo principales que la enfermedad arterial coronaria — fumar (un impulsor particularmente fuerte de la EAP específicamente), diabetes, presión arterial alta, colesterol alto, y edad
- Claudicación intermitente — el patrón clásico de dolor en la pierna al caminar que se resuelve con el descanso, de enfermedad moderada
- Isquemia crítica de la extremidad — enfermedad avanzada con dolor en reposo, heridas que no sanan, o pérdida de tejido, una emergencia que amenaza la extremidad
- La EAP está fuertemente asociada con la enfermedad arterial coronaria y la enfermedad cerebrovascular — encontrarla en las piernas es una señal para examinar cuidadosamente también la circulación del corazón y el cerebro
Síntomas Comunes
Dolor, calambres, o fatiga en la pierna provocados al caminar y aliviados con el descanso (claudicación), típicamente en la pantorrilla pero a veces el muslo o el glúteo dependiendo de qué arteria esté afectada. Algunas personas no tienen síntomas a pesar de enfermedad significativa, especialmente si los niveles de actividad ya están limitados por otras condiciones. La enfermedad avanzada puede causar dolor en reposo, pies fríos, mala cicatrización de heridas, o cambios en el color de la piel.
Cómo Se Diagnostica
El índice tobillo-brazo (ITB) — una comparación simple e indolora de la presión arterial en el tobillo versus el brazo — es la prueba principal de detección y diagnóstico. El ultrasonido de las arterias de las piernas añade detalle sobre la ubicación y severidad, y la angiografía por tomografía computarizada o por catéter se usa cuando se está planificando un procedimiento. (Vea Pruebas Cardíacas e Imágenes y Procedimientos y Dispositivos.)
Principales Opciones de Tratamiento
Control agresivo de factores de riesgo (dejar de fumar es especialmente valioso aquí), un programa supervisado de caminata/ejercicio (comprobado para mejorar significativamente la distancia de caminata y los síntomas, y a menudo intentado antes de los procedimientos), y terapia antiplaquetaria para reducir el riesgo cardiovascular en general (vea Antiplaquetarios). Para enfermedad más severa o que amenaza la extremidad, los procedimientos basados en catéter (angioplastia, colocación de stent) o el bypass quirúrgico pueden restaurar el flujo sanguíneo — realizados por especialistas en cirugía vascular o intervencionista. (Vea Procedimientos que No Realizo, Pero a los que Puedo Referirlo.)
Cambios en el Estilo de Vida Que Ayudan
- Dejar de fumar — el cambio más impactante disponible específicamente para la EAP
- Un programa estructurado de caminata, idealmente supervisado inicialmente, ya que caminar a través de una molestia leve (de forma segura) es parte de cómo mejora la circulación con el tiempo
- Cuidado diligente de los pies — inspección diaria, zapatos que ajusten bien, y atención pronta a cualquier corte o llaga, ya que la cicatrización está comprometida con el flujo sanguíneo reducido
- La misma dieta saludable para el corazón y manejo de factores de riesgo usado para la enfermedad arterial coronaria (vea Enfermedad Arterial Coronaria)
Viviendo con Esto
Muchas personas mejoran sustancialmente con el control de factores de riesgo y un programa de ejercicio estructurado, sin nunca necesitar un procedimiento. Debido a que la EAP señala un riesgo cardiovascular más amplio, la atención continua a la prevención cardíaca y de derrame cerebral importa tanto como los propios síntomas de la pierna — un diagnóstico de EAP se trata tanto de proteger su corazón y cerebro como de sus piernas.
Cuándo Llamar a Su Médico o Ir a Urgencias
- Dolor nuevo o creciente en la pierna al caminar
- Una llaga o herida en el pie o la pierna que no está sanando
- Una pierna que de repente se vuelve fría, pálida, dolorosa, y entumecida — una posible señal de un bloqueo arterial súbito que requiere tratamiento de emergencia
- Dolor de pecho o síntomas de derrame cerebral, dado el riesgo compartido con la enfermedad coronaria y cerebrovascular
Preguntas Frecuentes
¿Es esto lo mismo que las várices o la mala circulación por estar de pie?
No — la EAP es un estrechamiento arterial específico por aterosclerosis, diferente de los problemas de las piernas relacionados con las venas, aunque ambos pueden causar molestia en la pierna; su equipo médico puede distinguir entre ellos.
¿Necesito un procedimiento de inmediato?
Usualmente no — un programa de ejercicio supervisado y el control de factores de riesgo son los primeros pasos para la mayoría de las personas, con los procedimientos reservados para síntomas más severos o enfermedad que amenaza la extremidad.
¿Por qué mi médico está revisando mi corazón si mi problema son mis piernas?
Porque la EAP y la enfermedad arterial coronaria comparten el mismo proceso subyacente y a menudo ocurren juntas — encontrar enfermedad en una ubicación es una razón fuerte para evaluar las otras.
¿Caminar a través del dolor lo empeora?
No, todo lo contrario para la mayoría de las personas — un programa de caminata supervisado que incluye caminar hasta una molestia leve a moderada, descansar, y repetir es uno de los tratamientos no quirúrgicos más efectivos, ya que en realidad estimula al cuerpo a desarrollar pequeños vasos sanguíneos colaterales con el tiempo.
¿Qué es el índice tobillo-brazo (ITB) que mencionó mi médico?
Una comparación simple e indolora de la presión arterial en su tobillo versus su brazo — una proporción más baja de lo esperado sugiere flujo sanguíneo reducido hacia la pierna, y típicamente es la primera prueba usada para diagnosticar y calificar la severidad de la EAP antes de considerar imágenes más detalladas.